Знаменитые Экспонаты Эрмитажа
Вот уже более двух столетий собрание Эрмитажа украшает уникальный экспонат, неизменно вызывающий восхищение зрителей. Это - знаменитые часы Павлин. Фигуры павлина, петуха и совы, входящие в композицию автомата с часами, снабжены механизмами, приводящими этих птиц в движение.
Создание механических птиц издавна привлекало изобретателей - еще в античные времена фигуры "поющих" птиц украшали клепсидры - водяные часы. В XVIII веке создатели автоматов стремились сконструировать такую систему, чтобы птицы не только пели, но и вели себя как живые и были изготовлены в натуральную величину. Так, в середине века вся Европа восхищалась механической уткой французского мастера Жака Вокансона, которая умела пить, есть, двигаться и вести себя самым естественным образом.
Самым известным творцом подобных механизмов во второй половине XVIII в. был лондонский ювелир и золотых дел мастер Джеймс Кокс. Богатая фантазия мастера рождала идеи, которые воплощались в жизнь мастерами и механиками его фирмы. Большое количество сложных автоматов, отличавшихся роскошью и разнообразием декора, было создано фирмой Кокса для европейских и восточных заказчиков. Настоящая слава пришла к Джеймсу Коксу в 1772 г., когда он открыл свой музей в Лондоне (Spring Gardens), где были выставлены многочисленные автоматы с фигурами экзотических животных, птиц, людей. Для реализации дорогих автоматов Кокс организовал лотерею: в 1773 году - в Лондоне, в 1774 году - в Дублине. В сохранившемся каталоге дублинской лотереи под номерами шесть и восемь значатся два павлина. Из описания экспонатов становится понятным, что эти парные автоматы отличались от эрмитажной композиции: павлин помещался на пне дуба, ствол которого обвивали две змеи. Отсутствовали фигуры петуха, совы и гриба с циферблатом часов.
История эрмитажных часов Павлин началась в 1777 году, когда в Петербург с визитом прибыла герцогиня Кингстон. В честь богатой и знатной гостьи в русской столице давались балы. Г.А. Потемкин, встречаясь в свете с герцогиней, узнал о роскошных механизмах Джеймса Кокса. Отдавая дань страсти Екатерины II к собирательству, князь заказал знаменитому мастеру монументальный автомат с часами для Эрмитажа императрицы.